Amos & Boris by William Steig

This book was given to me as a gift by my friend Lolo, who has excellent taste in books, so I knew I was going to love it, but I did not I was going to love it THAT MUCH.

In the story a little mouse named Amos builds a small ship and sails it into the ocean in search of adventures. A few days into the journey as he is laying on the deck of his ship contemplating the meaning of the universe he accidentally falls overboard. He remains alone in the middle of the ocean until he is rescued by a large whale named Boris who delivers Amos back to his home shore. Many years later Boris is beached on Amos's shore and Amos in turn saves Boris's life as he finds a clever way to get him back in the water.

What I love the most about this book is the effortlessness with which Steig takes the reader from considering a tiny mouse in the middle of the ocean ( a very small thing) to contemplating the far reaches of the universe (a very large thing) to true love that can exist between friends (the biggest thing). The book does this very simply and directly, through the text, but also through the wonderful illustrations which reinforce the simplicity behind the complexities of life.

The other thing I love the most about this book is the way that it is written. Steig is unapologetically nerdy, which I think is a huge sign of respect towards his audience. He uses big words that many kids reading the story won't know, but will love anyway. He talks about death, extensively, both when Amos believes that he will drown in the ocean and when Boris is laying dehydrating on the sand, and while no one dies in this story the possibility is there, safe yet terrifying, like real death, considered, anticipated, and accepted. I believe it is extremely important to talk about death to children so that they internalize the concept as being a normal part of existence from the start, and I think this book provides a wonderfully solid bridge to that conversation and to many other great unanswerable questions of existence.

The last thing I love about this book is the way Steig devotes tremendous attention to the spaces of time between big events. There are lots of pages devoted to contemplation (four to be exact that Amos spends floating alone in the middle of the ocean), pages devoted to enumeration (such as a long list of everything Amos loaded onto his boat before sailing it into the ocean), pages devoted to thoughts and feelings that the two friends experienced towards each other as they swam through the ocean. I think a lot us agree that it is the attention to the details in the non-eventful spaces of life that so often get disregarded as unimportant, but those seemingly uneventful spaces really are the meaning of life. This book does a very solid job of reminding its readers of that.

This book can be read on many levels so I am very comfortable recommending it to anyone with a sense of humor, a love of adventure, and an appreciation of wonderful illustrations.

On a personal note, I was trying to read this book to my daughter Miriam while simultaneously translating it into Russian and found the language to be too complex to really do it justice on the fly. So I spend some time with it, and a dictionary, and them my mom Margosha  edited it, so if you read Russian to your children, you can get the book in English and use my Russian translation (see below).

Мышонок Мося жил на берегу океана. Он любил дышать морским воздухом. Он любил слушать, как волны разбиваются о берег и катают по песку камешки.

 Он много думал об океане и о далеких краях на другой стороне воды. И однажды он начал строить кораблик. Он работал над ним днями на пляже, а по ночам он изучал мореходство.

Когда кораблик был закончен, он его нагрузил сыром,  сухарями, желудями, медом, пшеницей, двумя бочками свежей воды, компасом, сектантом, телескопом, пилой, молотком и гвоздями, запасными досками на случай ремонта, иголкой и нитками, чтобы штопать разорванные паруса, и вcякими другими важными вещами, такими, как пластырь, йод, ю-ю и игральные карты.

Шестого сентября, когда море было очень спокойным, Мося дождался, когда прилив почти достал до кораблика, и тогда, используя самую зверскую силу, он сумел столкнуть кораблик в воду, забраться на борт и поставить парус.

Грызун, так назывался кораблик, оказался очень крепким и устойчивым. А Мося, после одного утомительного дня страдания морской болезнью, оказался отменным моряком, очень хорошо подходящим к кораблю.

Мося невероятно наслаждался cвоим путешествием. Стояла прекрасная погода. Днем и ночью он качался вниз и вверх, вниз и вверх по волнам величиной с горы, он был переполнен удивлением, готовностью и любовью к жизни.

Однажды ночью, в фосфорецирующем море он с восторгом наблюдал, как киты пускали  фонтаны фосфорецирующей воды. Лежа на палубе кораблика и созерцая огромное звездное небо, крошечный мышонок Мося, маленькая крошка жизни в бесконечной живой вселенной, чувствовал себя совершенно неотделимой частью мира. Переполненный его таинственной красотой, он несколько раз перевернулся и скатился с палубы своего корабля прямо в море.

 - «Помогите!» - запищал в отчаянии Мося, пытаясь схватиться за Грызуна, но корабль избежал его хватки и уплыл на полных парусах. Больше Мося его не видел.

И где он оказался? – В середине огромного океана, тясячи миль от ближайшего берега. Ничего не было видно, сколько хватало глаз,  и даже ни одной доски, за которую можно было бы ухватиться.- «Может мне попробовать доплыть до дома?» - подумал Мося – «или просто постраться не утонуть?». Он мог проплыть одну милю, но точно не тясячу. Он решил держаться на плаву, плывя на месте и надеясь, что кто-нибудь – но кто? – придет ему на помощь.  А что, если появится акула, или какая-нибудь большая рыба, например, ставрида, - что тогда? Как он будет себя защищать? Он не знал, что делать.

Как это всегда бывает, наступило утро. Мося ужасно устал. Он был очень маленьким, очень замерзшим, очень мокрым и испуганным мышонком. Вокруг ничего не было, кроме открытого моря. И тогда, когда казалось, что хуже быть уже не может, пошел дождь.

Наконец-то дождь кончился, и полуденное солнце прибавило ему немножко бодрости и тепла в безбрежном одиночестве, но у него почти кончились силы. Он стал думать о том, что может утонуть. А если он утонет, сколько времени это займет? Это будет больно? А его душа полетит в рай? Там будут другие мыши?

Пока он задавал себе эти страшные вопросы, огромная голова разбила поверхногсть воды и нависла над ним. Это был кит.

- А что ты за рыба? – Спросил кит. – ты, наверное, единственный в своем роде?

 - Я не рыба – сказал Мося, - я мышонок, я млекопитающеее, высшая форма жизни. Я живу на земле.

 - Святые моллюски и каракатицы! – сказал кит, - я тоже млекопитающий, хотя живу в море. И добавил – можешь звать меня Борей.

Мося представился и рассказал Боре, как он оказался посредине океана. Кит сказал, что он с радостью отвезет Мосю на Берег Слоновой Кости, куда он и так плывет на встречу китов со всех семи океанов. Но Мося сказал, что ему надолго хватит приключений. Он хотел только поплыть домой, и надеялся, что кит не возразит сделать крюк и отвезти его туда.

 - Я не только не буду возражать,  - сказал Боря – я сочту это за честь .

 - У какого еще кита во всем мире будет возможность познакомиться с таким странным существом как ты!

 - Прошу на борт! И Мося забрался на борину спину.

 - Ты уверен, что ты млекопитающее? – спросил Мося – от тебя пахнет больше рыбой.  И кит Боря поплыл с м ышонком Мосей на спине.

Какое облегчение опять быть вне опасности, в сохранности! Измочаленный Мося прилег на солнышке и вскоре уснул.

И вдруг он опять оказался в воде, плескаясь и захлебываясь! Боря на секунду забыл, что у него на спине ехал пассажир, и нырнул. Когда он осознал свою ошибку, он всплыл на поверхность так быстро, что Мося полетел кувырком, хвост через усы, по воздуху.

Мося больно ударился об воду! Безумный и очумелый от ярости он вопил и колотил Борю кулаками, пока не вспомнил, что обязан киту своей жизнью, и тихонько забрался обратно на спину. Однако, с этой поры, когда Боре нужно было нырнуть, он предупреждал Мосю заранее, и, получив соглашение, нырял, пока Мося плавал.

Они плыли когда с большой скоростью, когда спокойно и неторопливо, иногда останавливаясь, чтобы обсудить идеи,  иногда – чтобы поспать, и у них заняло неделю, чтобы достичь берег мосиного дома. За это время они прониклись к друг другу глубоким уважением. Боря восхищался нежностью, трепетным изяществом, легким подходом, тонким голосом и как будто жемчужным сиянием мышонка. Мося восхищался объемом, величием, мощностью, целеустремленностью, обильным голосом и большим количеством дружелюбия кита.

Они стали ближайшими друзьями. Они рассказали друг другу о своих жизнях, амбициях, Они делились самыми глубокими секретами друг с другом. Киту было очень любопытно узнать про жизнь на земле и грустно, что он никогда не сможет там пожить. Мося был зачарован докладами кита о том, что происходит глубоко под морем. Мося иногда наслаждался бегом туда и обратно по китовой спине.  Это было необходимым упражнением для мышонка. Когда он был голоден, он ел планктон. Единственное, чего ему не хватало, это свежей пресной воды.

Но пришло время прощаться. Они были возле берега. - Я бы хотел навсегда остаться с тобой друзьями, сказал Боря.  – Мы, конечно, останемся друзьями навсегда, но мы не можем быть вместе. Ты должен жить на суше, а я в воде. Но я тебя никогда не забуду!

 -   А ты можешь быть уверен, что я никогда не забуду тебя! - сказал Мося.  – Я всегда буду тебе благодарен за то, что ты спас мне жизнь, и помни, что если тебе когда-нибудь понадобится моя помощь, я буду счастлив тебе ее предоставить!

Мося не мог себе представить, как бы он мог помочь Боре, но он сильно чувствовал свою готовность.

Кит не мог довести Мосю до самого берега.  Они пропрощались в последний раз, Мося спрыгнул с бориной спины и поплыл к берегу.

Стоя на вершине скалы он смотрел, как Боря два раза брызнул фонтаном и исчез из виду.

Боря сам себе посмеивался – как же маленький мышонок может мне помочь? Правда, он хотя и маленький, но у него отважное сердце! Я его люблю и буду ужасно по нему скучать!

Боря сплавал на конференцию возле Берега Слоновой кости в Африке и вернулся к своей привычной китовой жизни. А Мося вернулся к своей обычной мышиной жизни. И оба были рады.

Прошло много лет после сверхописанных событий, и когда Мося был уже не очень молодым  мышонком, а Боря не очень молодым китом, поднялась одна из самых ужасных бурь века, ураган Этта, и так оно случилось, что огромная приливная волна вышвырнула кита Борю из воды на тот самый берег, на котором жил Мося.  

И так оно еще было, что когда буря стихла, а Боря остался лежать на высоком и крутом берегу, теряя влажность на горячем солнце и страстно желая опять попасть в воду, Мося спустился на пляж проверить, сколько Этта нанесла ущерба.

Разумеется, Мося и Боря моментально друг друга узнали. Я могу тебе не рассказывать, что эти два друга почувствовали при встрече в такой безвыходной ситуации. Мося бросился к Боре, а Боря мог только смотреть на Мосю.

 - Мося, помоги мне, - сказала гора  кита пылинке мышонку, - я думаю, что умру, если скоро не попаду обратно в воду. Мося смотрел на Борю с состраданием и жалостью. Он понял, что надо быстро действовать и срочно придумывать, что делать. И вдруг он исчез.

- Я боюсь, он не сможет мне помочь, - сказал Боря сам себе. – Как бы ему ни хотелось, что может сделать такой маленький парнишка?

Лежа в одиночестве на берегу Боря чувствовал все то же самое, что испытал Мося в середине океана. Он был уверен, что он умрет. Но когда он начал готовится к смерти, примчался Мося с двумя самыми большими слонами, которых он смог найти.

Не теряя времени, эти два добродушных слона начали изо всех сил пихать борино огромное туловище, пока он не начал переворачиваться, извалянный в песке, и катиться к морю. Мося, стоя на голове одного из слонов, выкрикивал инструкции, но его никто не слышал.

 В течение нескольких минут Боря был уже в воде. Волны окатывали его и он чувствовал прекрасную влагу.

 - Нужно оказаться вне моря, чтобы по настоящему понять, как хорошо быть в море – подумал Боря.

 - Если ты кит, разумеется.

И скоро он смог сам протиснуться и пропихнуться дальше и глубже в воду.

Он повернулся и посмотрел на Мoсю, сидящего не слоновой голове. По щекам огромного кита текли слезы.  У крошечного мышонка тоже были в глазах слезы.

 - Прощай, друг – пропищал Мося.

 - Прощай дорогой друг – прогудел Боря и исчез в волнах.

Оба они знали, что никогда друг-друга не забудут.

Конец